El agua pretratada es el agua que ha recibido una primera etapa de acondicionamiento después de su captación o ingreso a la cervecería. Su objetivo principal es reducir los componentes más fácilmente separables del agua bruta, antes de que esta sea enviada al tratamiento principal, al almacenamiento o directamente a ciertos usos de menor exigencia, según el diseño de la planta y la calidad del agua de origen.
El pretratamiento se orienta principalmente a la remoción de sólidos suspendidos, turbidez, partículas gruesas, hierro, manganeso, materia orgánica, coloides y parte de la carga microbiológica. Esta etapa no transforma necesariamente el agua en agua apta para todos los usos cerveceros, pero sí permite obtener un agua más clara, más estable y más adecuada para las etapas posteriores del sistema.
La complejidad del pretratamiento depende directamente del origen y de la calidad del agua. En términos generales, el agua proveniente de red pública suele presentar menor carga de sólidos suspendidos que muchas aguas subterráneas o superficiales, ya que normalmente ha recibido algún tratamiento previo antes de llegar a la cervecería. En estos casos, según la calidad suministrada, puede no ser necesaria una etapa de pretratamiento importante, o puede bastar con una filtración de seguridad, filtración en arena, o una etapa específica para remover cloro, hierro u otros componentes presentes.
En el caso de aguas subterráneas, el pretratamiento suele estar orientado a la remoción de hierro, manganeso, partículas finas y, en algunos casos, gases disueltos. Cuando existe hierro soluble, este puede oxidarse mediante aireación u otro proceso oxidativo, transformándose en una forma insoluble que luego puede ser retenida por filtración. Esta etapa se considera parte del pretratamiento y solo se aplica cuando el contenido de hierro o manganeso supera los valores admisibles para el uso previsto. En algunos sistemas, puede incorporarse un floculante antes de los filtros de arena para favorecer la aglomeración de partículas coloidales y mejorar la eficiencia de separación.
En aguas superficiales, el pretratamiento suele ser más complejo, debido a la mayor variabilidad estacional y a la posible presencia de turbidez, materia orgánica, microorganismos, algas, sólidos arrastrados y partículas coloidales. En un caso típico, puede incluir filtración gruesa, ajuste de pH, coagulación, floculación, sedimentación y filtración final en arena o filtros multimedia.
La filtración gruesa, realizada mediante rejas, cribas o sistemas equivalentes, permite retirar sólidos de mayor tamaño. La coagulación modifica la carga eléctrica de las partículas suspendidas y facilita su desestabilización; para que sea eficiente, muchas veces requiere un ajuste adecuado del pH. La floculación permite que las partículas desestabilizadas formen agregados de mayor tamaño, que luego pueden separarse por sedimentación, flotación o filtración. Finalmente, la filtración en arena o filtros multimedia retiene los sólidos remanentes y reduce la turbidez antes de las etapas posteriores.